Welevel, независимая игровая студия из Мюнхена, объявила о привлечении $5,7 млн инвестиций для трансформации процедурной генерации игр.
Раунд возглавил фонд Bitkraft Ventures. Эти инвестиции позволят команде Welevel расширить разработку инновационных ИИ-инструментов, упрощающих процесс создания игр и обеспечивающих динамичный, персонализированный игровой процесс, сообщил CEO компании Кристиан Хаймерль.
Welevel также планирует удвоить команду разработчиков для работы над предстоящей ААА-игрой в жанре песочницы и выживания. Проект разрабатывается с 2021 года с использованием внутренних генеративных моделей студии и выйдет в ранний доступ в следующем году.
Среди инвесторов значатся BMWK (DLR), Goodwater, а также частные инвесторы, включая Криса Карвальо (члена совета директоров Roblox), Даниэля Вайнанда (сооснователя Shopify), Хайко Хуберца (основателя Bigpoint), Куна Гао (сооснователя Crunchyroll), Марио Гётце, Нейта Митчелла (сооснователя Oculus) и Ральфа Райхерта (сооснователя ESL).
По словам Хаймерля, Welevel создаёт игры, движимые страстью, а не монетизацией. Чтобы конкурировать с крупными игровыми компаниями, студия использует ИИ для оптимизации производства, не жертвуя качеством и креативностью.
Технология Welevel улучшает генерацию миров, поведение NPC и создание квестов, используя алгоритмы, которые адаптируют игровой процесс под каждого игрока. Благодаря этому система предлагает интерактивный сюжет, где выборы игроков меняют окружающий мир.
«Мы обожаем игры в жанре выживания и песочницы, но не смогли найти проект, который соответствовал бы масштабу ААА-игр. Разработка таких игр требует огромных ресурсов и бюджета, чего у независимых студий обычно нет. Работая с ИИ в своих предыдущих компаниях, я понял, что он может дать небольшим командам возможность создавать игры, способные конкурировать с крупными студиями», — отметил Хаймерль.
В течение последних четырёх лет команда Welevel разрабатывала инструменты и платформу на базе ИИ, которые не только позволяют сравниться с ААА-студиями, но и превзойти их, создавая живой, динамичный игровой мир.
Первая игра Welevel предложит новое видение жанра песочниц и выживания, создавая мир, который реагирует на действия игроков и развивается вместе с ними. В отличие от традиционных систем управления ресурсами, в игре появится динамическое взаимодействие между игроками и окружением. NPC будут реалистично запоминать контекст действий, строить отношения и помогать в достижении целей. Генеративные механики позволят игрокам создавать сложные строения и развивать экономику без ограничений традиционных систем.
«Кристиан обладает уникальным сочетанием технического опыта, предпринимательского мышления и глубокого понимания аудитории», — отметил Джаспер Бранд, партнёр Bitkraft Ventures. «Welevel удалось за четыре года разработать передовую технологию с небольшой командой, и их прототип уже демонстрирует богатый геймплей, высокую графическую проработку и потенциальную вовлечённость игроков на сотни часов.»
После первого проекта Welevel планирует развивать пользовательский контент и исследовать другие жанры и сеттинги. Студия примет участие в конференции GDC 2025.
Bitkraft Ventures — ведущая инвестиционная платформа для игровых, Web3- и иммерсивных технологий, управляющая активами на сумму более $1 млрд.
Долгий путь Welevel
Компания была основана в 2021 году в разгар пандемии COVID-19. До текущего раунда Хаймерль привлёк около $1 млн. Сейчас в команде 12 человек, но в этом году штат планируется расширить до 30 сотрудников.
«В Мюнхене не так много игровых студий», — отмечает Хаймерль. «Здесь нет ничего необычного, кроме Grimlord.»
Хаймерль с детства был увлечён играми. В подростковом возрасте он проводил огромное количество времени в Ultima Online, что, по его словам, «разрушило его школьную карьеру». Он вспоминает, как тратил сотни евро, оплачивая почасовой доступ к игре.
Когда начался COVID-19, Хаймерль продал одну из своих компаний и остался без активных проектов. Общаясь с друзьями, он узнал, что многие из них начали покупать новые компьютеры для игры в Age of Empires. После нескольких часов игры он задумался: «А что теперь?»
Попробовав шутеры, но не преуспев в прицеливании, он наткнулся на ролики по Minecraft и был удивлён, насколько увлекательным оказался игровой процесс. Позже он изучил другие игры в жанре выживания, такие как Sons of the Forest, Rust и Ark: Survival Evolved. Однако в Sons of the Forest контент быстро заканчивался, и ему захотелось создать что-то более глубокое.
Хаймерль начал изучать моддинг, но без особого успеха. Позже он увлёкся City Skylines, проводя тысячи часов за игрой и участвуя в сообществе Reddit и Facebook.
«Люди постоянно рубят по 2000 или 10 000 деревьев, но кому-то действительно нравится делать это? Большинство игроков получают удовольствие от вырубки 20-30 деревьев. Они строят красивые города, но в конце концов это пустые декорации. Я подумал: почему бы не создать систему, где NPC будут жить в этих городах, собирать ресурсы и придавать им жизнь?»
Друг сказал ему, что это «самая глупая идея на свете», потому что для её реализации потребуются миллионы долларов, как для ААА-разработки.
«Но моя цель была не просто сделать бизнес в игровой индустрии», — отметил Хаймерль. «Я хотел создать эту игру, а не просто зарабатывать деньги.»
Тогда он вспомнил о своих ИИ-компаниях. Будучи в Мюнхене, он сталкивался с нехваткой специалистов по движку Unreal Engine, а потому решил использовать ИИ. Он увидел потенциал генеративного ИИ и пришёл к выводу, что главное — не сама модель, а экосистема инструментов, которые работают в связке.
Многие разработчики были настроены скептически, считая, что ИИ не сможет повлиять на игровую индустрию. В то же время Хаймерль начал преподавать Unreal Engine в университетах и находить молодых специалистов, готовых работать с новыми технологиями.
Скоро команда научилась автоматически генерировать NPC, поселения, квесты и окружение, создавая уникальный мир.
Будущая игра Welevel будет многопользовательской, с возможностью перемещать города и NPC между мирами. Сейчас она готова примерно на 70%, и команда активно создаёт контент и улучшает баланс. Уже начато тестирование с игроками, а публичное тестирование планируется во второй половине года.
С наймом новых специалистов стало проще, а с привлечёнными $5,7 млн процесс ещё больше ускорится.
«Теперь небольшие команды смогут создавать качественные игры с ИИ, воплощая мечты в реальность», — резюмировал Хаймерль.
